是什么使现代人独特呢？浮现在你脑海中的第一个词、第二个词，甚至第三个词大概都不可能是下巴。然而，这块位于下颚的凸骨只存在于现代人身上，在其他任何原始人种身上都没有。那么，下巴的作用是什么呢？多年来，科学家已经提出了多种说法，来解释我们为什么有下巴。
也许最常见的解释是，我们的下巴有助于支撑颔骨以应对某些物理应力。新西兰奥塔哥大学Ionut Ichim博士和他的同事2007年在《医学假说》杂志上发文声称，下巴的进化与人类独特的讲话方式有关，它能够避免下颔骨受到某些舌肌肉收缩所产生的应力[1]。也有人认为，下巴的进化与人类咀嚼食物有关，它能使下颔骨“安全”应对咀嚼食物产生的力量。去年，英国约克大学的人类生物学家Flora Gröning和同事通过模拟现代人和尼安特人的下颔骨怎样承担负荷压力来测试了这一想法。他们的研究结果发表在《美国体质人类学杂志》，研究表明，在咀嚼的时候，下巴确实帮助支撑下颔骨。并且，下巴已经进化为起到维持下颔骨应对阻力的作用，因为在我们这个物种进化历史的早期，我们祖先的牙齿、下颔骨和咀嚼肌都很小[2]。
与此相反，有一个说法完全不同。它认为下巴的形成主要是由于性选择。在性选择理论下，某些性状之所以发生演变，是因为它们对异性具有吸引力。心理学研究表明，下巴的形状可能是伴侣“质量”好坏的信号。例如，一个女性可能选择宽下巴男性，因为这表明这个男性具有良好的基因。同样，女性下巴过窄，可能与体内雌激素水平高相关联。美国西北大学的研究生Zaneta Thayer和达特茅斯大学的人类生物学家Seth Dobson通过实验研究了这个性选择假说。他们在一个博物馆里测量了来自世界各地将近200个头骨的下巴形状，结果发现在男性和女性的下巴有一个很小但是很明显的差异：男性具有更高更突出的下巴。这项研究结果发表在2010年的《美国体质人类学杂志》上，他们说这种差异是反对下巴进化为抵抗物理应力的证据[3]。如果下巴是因为吃饭或说话而进化，那么两性之间下巴的形状应该没有差异，因为男性和女性，在吃饭和聊天时用的是同样的方式。
也许下巴的进化过程比任何一种说法都要复杂。例如，它有没有可能先是处理特定的物理应力，后来又因为性选择发生进化呢？也许以后科学家会来揭开这个谜底。
参考文献：
[1] Tongue contractions during speech may have led to the development of the bony geometry of the chin following the evolution of human language: a mechanobiological hypothesis for the development of the human chin.
[2] Why do humans have chins? Testing the mechanical significance of modern human symphyseal morphology with finite element analysis
[3] Sexual dimorphism in chin shape: implications for adaptive hypotheses
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